第一章

　　话说庐州府霍山县，有一户人家，当家的姓章名新，娶妻李氏。夫妻二人在县城里开了一片成衣店，为人裁剪缝纫衣物谋生。由于章新心思活奋，爱赶新潮，又善钻研，致使剪裁式样与时俱进，每有新颖之作，再加上缝纫技巧精湛，深得附近一带富豪地主之家青睐。故而夫妻小店生意兴隆、财源茂盛。没有几年，一个小小三尺门脸的店铺就变成了双开间窗明室亮的大店了。

　　可是家家都有一本难念的经，别看章新生意做得红火，夫妻又和睦共甘苦。

　　但不知是男子阳精不够旺盛，抑或女子阴器有些障碍，而立之年仍不见有得一男半女出世。百年之后，断了章家香烟不说，那一手优异的裁缝技术失传了，才是最大的损失，为此夫妻二人闷闷不乐，暂不言表。

　　可巧，其间章新原籍老家陈州一带干旱三载，颗粒无收。当地居民有的举家逃荒，另谋出路；有的故土难离，就谴子女外出谋生，以补家用。章新有个远房叔伯弟兄即属后者，让年仅十 岁的儿子章继祖前来投靠章新，欲在裁缝铺中混口饭吃。章新自己本也是贫寒出身，知道穷人的苦难之处，有意伸一把援助之手，且店铺之中也确实需要增添一个打杂的学徒，就欣然留下。一年之后，章新见这孩子长得眉清目秀，聪明伶俐，又勤奋好学，对师父、师母也是忠心耿耿、孝顺有加，就有纳为螟蛉义子之意。托人从中说合，对方正是求之不得，于是选个黄道吉日，摆了几桌酒席，继祖正式做了章新的儿子。一家人心想事成，当然高兴万分。章新也就把平生本领倾囊相授，继祖又勤奋学习。七、八年后，章继祖也成了当地有名的裁缝师傅了。

　　又过了几年，继祖已长成为二十 岁的大小伙子，出落得一表人才，有媒婆冰人登门求亲者。章新有自知之明，自忖乃小门小户的手艺人，不可高攀那权贵富豪之家，于是替他选了一家门当户对的配偶，也是小商贩人家的女儿，姓刘名素珍，年方二八，容貌生得姣好，但见：

　　娇姿秀丽，玉貌娉婷，乌云巧髻，莲脸多情；柳眉翠黛，秋波流光，朱唇艳蕊，樱嘴含香。

　　藕臂修腿，双峰俏翘，寒肩凸股，袅娜纤腰；冰肌玉骨，金莲轻扬，芬芳飘香，嫦娥模样。

　　品行更是温良、贤淑、孝悌、勤劳。公婆、丈夫都在店铺忙碌，刘氏素珍就成了操持家务的内勤。一家四口和睦相处，家道日兴。几年之后，小小的门脸就扩展成为前店中坊后宅的大服装店了。

　　人无千日好，花无百日红。人生绝无一帆风顺，不如意者常八九。就在章新知天命，继祖也达而立之年，老伴李氏不幸染病，求医问药，终不见效，撒手人寰去了。全家悲伤，个个哀痛，章新更是悲痛欲绝。本来嘛，少 年夫妻老来伴，结发之人，相濡以沫，自年青之时至今，三十年来，从一个小小的裁缝铺发展到如今偌大的门脸，都是夫妻两人同甘共苦、共同奋斗的结果。每当章新步入前店，望着妻子亲手布置的橱窗、货架，不禁触景生情，泪流满面，精神恍惚，不能自制。后来干脆把店铺交给儿子全权打点，自家做个甩手掌柜的，不再光顾店房。

　　店中少了两员老将，继祖一人也忙不过来，就招募了两个从桐城县来霍山打工的，又善于经营的伙计，杨云和张秀，前来帮忙。凭着继祖的手艺及他二人的能说会道，店铺生意仍做得十分红火。

　　再说章新老儿，自从不管了店铺生意，落得个轻松愉快，每日在后院中休养生息，或与其他老人在树阴之下喝茶下棋，十分清闲。但仍有不少老主顾，信任他的为人，看重他的手艺，往往邀约至家，好吃好喝招待着，小住上几日，替父母缝制寿衣，为子女添制新装。一是老主顾盛情难却；二是故技难舍，手也痒痒；三也是为儿子的店铺扩大经营渠道。他都是欣然前往，借此也可到各处走动走动，游览观光。日久天长，也就成为他生活中必不可少的一项工作。

　　这一次，章新又在庐州府内替人赶制嫁妆。这可是一家富豪大户，为女儿出嫁请了十几名工匠前来筹办陪嫁衣物。一日，匠人们工作之余聚众闲聊，只听一个后生问道："小二哥，你和那小桃红勾搭上了没有？"

　　"咳！别提了。"小二哥回答道，"我花了二两银子进去，吃了一杯花酒，也就摸了摸她那粉嫩的手儿，连嘴都不曾亲得一个，就给撵出来了。"

　　"这么说来，你我一个月的工钱还不够泡她一夜的了，身价也忒高了些。"

　　"小桃红是何许人也？是哪个院里的姑娘？人品如何？"年轻人对这种事情最感兴趣，纷纷问道。

　　"小桃红姓王，小名桃花，是当前丽春院的头牌。"知情者介绍道，"要说姿色，可真是美不胜收啊！柳眉杏眼、樱嘴桃腮、莲脸蛮腰、丰胸肥臀，并且歌舞弹唱，无所不精，实属人才难得啊！"

　　"什么时候冒出来个这等人才，过去怎么没听说过？"

　　"这小桃红也是当年陈州干旱逃荒来的小丫头，衣食无靠才卖给了勾栏妓院以求温饱。长大后虽然出落得一表人才，却染有一大疾病，即狐臭，三尺开外就可闻得身上的狐骚臭味，故而接不得贵客，只能流落在下三烂的私窑中鬼混。也是丽春院的老鸨儿慧眼识珠，用低价贱买得来，也不知用了什么灵丹妙药，治好了她的痼疾，这才一鸣惊人、技压群芬呢！说来也才半年光景。"知情者停了一停，又找补道，"不过既然在下等私窑里混过，就难免不会染上什么脏病！所以大家去找她玩时，也要留着一个心眼呢。当然此事定要保密，不得外传！否则坏了人家财路，这些人都是要钱不要命的主，一旦知晓是我等泄的密，定不会与我们甘休的！"

　　年轻的在那边议论，年老的也在这边穷聊。

　　"我说，老章头，你那老伴已死了多年，你就不想续弦，找个后老伴，伺候你的后半生吗？"

　　"婚姻之事，全凭缘分，不可强求。投缘的，相亲相爱，百年合好。不投缘的，整天和你打架吵闹，还不如孑然一身落得个清闲自在呢！"章新有几分感慨地说道。

　　"章师傅是个情种，对死去的老伴感情至深，至今仍念念不忘，怎会另择她人，移情别恋呢？"

　　"老章说得也是，弄个母老虎回来，还不如独身一人来得轻松愉快。要是弄个贪财好色的回来，怕是这条老命都叫她给断送了呢！"

　　"我也是赞成独身主义者，如若胯下那根小弟弟痒痒，就到窑子里找个相好的，打上几炮，过过瘾不就得了。不比身后老婆孩子一大群拖油瓶，伸手张嘴，要吃要喝，来得快活！"

　　这些言语，本是大伙闲聊时信口道来的闲言碎语，说话的人也未必会去这样做。可是不知怎的，今日却搅扰了章新的心扉。夜深人静独自僵卧孤床时，心情有些冲动，久久不能入睡，琢磨道："我与李氏虽则感情渊深，又同甘共苦比肩奋斗了数十年，但如今她已亡故二年有余，人死如灯灭，死灰岂能复燃，我是否也该重寻火种，另燃明灯了呢？匆忙之中，且不说找什么后老伴，先到那秦楼楚馆去寻花问柳，自找一点乐趣，总还可以吧？是啊，至少我不能总在一条死胡同里，在这棵枯萎的老槐树下，一个劲的等着被吊死吧？"人就是这样，好的习性培养起来不容易，但学起坏来则不费吹灰之力。章新本是个处于社会低层的手艺人，封建旧礼教的道德观对他不会有任何约束力，如今买卖也做得大了，并不在乎花费点银钱。脑筋开了窍，行为也就没有了节制。这一来就闹出了一段风流佳话，并最终引来了一场官司，断送了几条人命！